Учеба и неожиданное замужество
Варвара Афанасьевна Булгакова была младше своего знаменитого брата на 4 года: она родилась в Киеве в 1895 году. Здесь она окончила и немецкую гимназию. Ирина, дочь Булгаковой, слова которой приведены в книге Елены Земской «Михаил Булгаков и его родные. Семейный портрет», рассказывала, что в учебном заведении царили строгие порядки. Варвара Афанасьевна требованиям гимназии не соответствовала, потому как у нее были пышные золотистые волосы, якобы отвлекавшие от учебы других гимназисток. Поэтому девочку чаще всего усаживали за последнюю парту и смачивали ее волосы водой. Между тем знания немецкого языка, которые Булгакова приобрела в гимназии, очень пригодились ей впоследствии.
Поначалу сестра писателя мечтала о музыкальной карьере. Новоиспеченная выпускница гимназии поступила в Киевскую консерваторию на отделение фортепиано. Однако обучение пришлось прервать после третьего курса: именно тогда Варвара Булгакова решила связать свою жизнь с преподавателем Константиновского военного училища, Леонидом Карумом. Вскоре после регистрации брака Карума перевели в Петроград. Следом за мужем отправилась и Варвара Афанасьевна. На дворе был революционный 1917 год, поэтому супруги оказались, что называется, в самой гуще событий. Несмотря на все происходящее, белогвардеец Карум не бежал за границу, а предпочел остаться на родине.
Несколько лет Варвара Булгакова и Леонид Карум вместе с дочерью Ириной, которая появилась на свет в 1921 году, жили относительно спокойно. Булгакова окончила курсы бухгалтеров, давала частные уроки музыки и немецкого языка. Карум устроился военным представителем при латвийском консуле в Крыму. Но в 1929 году Леонид Сергеевич был арестован органами Киевского ОГПУ, как пишет Ярослав Тынченко в своей книге «Белая гвардия Михаила Булгакова», по обвинению в создании контрреволюционной офицерской организации. Большинство сослуживцев Карума расстреляли, но ему самому удалось выжить. Заступничество нескольких большевиков, которым Карум помогал в 1920 году в Крыму, выступая адвокатом на их процессах, на этот раз спасло его.
Однако через несколько месяцев муж Варвары Афанасьевны все-таки был приговорен к реальному сроку заключения. Если верить Борису Соколову, автору издания «Расшифрованная «Белая Гвардия». Тайны Булгакова», в январе 1931 года он отправился на 5 лет в Минусинский концлагерь. Примечательно, что Булгакова в отличие от героини романа «Белая гвардия» Елены Турбиной, прототипом которой являлась, никогда супругу не изменяла. Доказательство тому – записка, которую Варвара передала Леониду после ареста: «Любимый мой, помни, что вся моя жизнь и любовь для тебя». За ударный труд Карум освободился раньше срока, но вместо дома был сослан в Новосибирск. Булгакова, продав киевскую квартиру и взяв дочь, присоединилась к Леониду Сергеевичу.