Жизнь и карьера
Путь в профессию
В школе Юрий Николаевич дружил с Александром Збруевым, будущим известным актёром. Оба провалили выпускные экзамены: Юрий не сдал три предмета, Збруев — семь. Збруев пересдал, а Смирнов пошёл работать и доучивался в школе рабочей молодежи. Именно Збруев впоследствии «подбил» друга поступить в театральный вуз.
Первая попытка — Щукинское училище — не удалась. Смирнов подал документы в Щепкинское при Малом театре, откуда был отчислен по неизвестным причинам. Затем снова пошёл в Щуку — и поступил. В 1963 году окончил Театральное училище имени Б. В. Щукина (мастерская Леонида Шихматова и Веры Львовой).
Театр на Таганке
Сразу после окончания Щуки в 1963 году был принят в труппу Московского театра драмы и комедии — Театра на Таганке. Прослужил там всю жизнь — более 60 лет, став одним из первых актёров труппы в её легендарный период.
Сыграл в ключевых спектаклях театра:
«Мастер и Маргарита» — Бегемот и Лиходеев
«Фауст» — Император
«Тартюф» — Тартюф (заглавная роль)
«Преступление и наказание» — Лужин
«Мизантроп» — Оронт
«А зори здесь тихие» — Отец Лизы Бричкиной
«Самоубийца» — Калабушкин
«Шарашка» — Абакумов
«Десять дней, которые потрясли мир» (рядом с Владимиром Высоцким)
«Земляничная поляна» — главная роль (по мотивам фильма Ингмара Бергмана)
За главную роль в «Земляничной поляне» Смирнов в 2022 году получил Премию города Москвы в области литературы и искусства.
Кинокарьера
Дебютировал в кино в 1961 году в картине «Девять дней одного года» Михаила Ромма — в небольшом эпизоде без титров.
Звёздные роли:
«Бумбараш» (1971) — Гаврила. Первый крупный успех. Роль принесла широкую известность.
«Вечный зов» (1973–1983) — Пётр Петрович Полипов, карьерист и предатель. Настоящий звёздный час актёра. Когда режиссёр предложил ему выбрать роль, Смирнов без колебаний взял отрицательного персонажа — и сыграл его блестяще.
«Белые одежды» (1992) — полковник МГБ Михаил Порфирьевич Свешников. Экранизация романа Владимира Дудинцева о разгроме советской генетики.
«Баллада о доблестном рыцаре Айвенго» (1982) — монах Тук.
«Черная стрела» (1985) — Сэр Оливер.
«На углу, у Патриарших» (2001–2004) — ювелир Анатолий Яковлевич.
Амплуа — актёр второго плана, однако именно злодеи и характерные роли принесли ему популярность. Сам Смирнов отмечал, что иногда эффект от отрицательных ролей был настолько силён, что лишал его кинопремий.
В 1990-е практически не снимался. В 2000-е активно работал в телесериалах: «Ефросинья», «Срочно в номер» (1–3), «Дельта», «Домохозяин», «Казаки» и других. Всего сыграл более 70 ролей в кино и на телевидении.
В 2009 году озвучил документальный фильм Юрия Нехая «Черкесия. Адыгэ Хабзэ».
Телевидение
Вёл программу «День веков» на телеканале «365 дней ТВ» — цикл об исторических событиях.