Жизнь
Михаил Ульянов родился 20 ноября 1927 года в селе Бергамак (ныне Омская область). Отец Александр Андреевич Ульянов был директором небольшой деревообрабатывающей артели, мать Елизавета Михайловна Ульянова — домохозяйкой.
Когда Мише было три года, семья переехала в село Екатерининское, расположенное неподалёку от Бергамака. Прожив там недолгое время, Ульяновы направились в город Тара, где поначалу жили в арендованном флигеле. В Таре мальчик и провёл всё своё детство и юность.
В 1941 году, с началом Великой Отечественной войны, отец 13-летнего Миши ушёл на фронт. Александр Андреевич воевал в сибирских пехотных дивизиях в Старой Руссе в должности политрука, был ранен в ногу, с окончанием военных действий награждён орденом Красной Звезды. Семья неоднократно навещала его в селе Черёмушки, что под Омском. Сам Михаил в 10 классе получил повестку в военкомат, но наверху постановили, что рождённые в 1927 году пока защищать Родину не будут.
В школе Ульянов учился средне, отвлекало постоянное участие в литературных вечерах. Первая в его жизни роль — отец Варлаам в любительской постановке «Бориса Годунова». До пятнадцати лет Михаил не имел ни малейшего представления о театре, пока Тару не посетили труппы из Тобольска и Омска. Однажды юноша зашёл в детскую студию при Национальном академическом украинском драмтеатре имени М. Заньковецкой, который в то время был в эвакуации в Таре. Там подростки читали стихи, и Ульянов постепенно, «потихоньку, помаленьку, случайно увлёкся театром, во многом оттого, что не было в Таре во время войны ничего другого». Руководитель студии Евгений Просветов посоветовал ему ехать в Омск и поступать в студию при областном театре, написав рекомендательное письмо руководителю Омского театра Лине Самборской.
Поселившись в Омске, куда мать, Елизавета Михайловна, проводила его всего лишь с мешком картошки, Ульянов два года проучился в студии при Омском областном драматическом театре; художественного руководителя и ведущую актрису театра Лину Самборскую молодой Ульянов и его сокурсники считали «недосягаемой вершиной».
Этот «мучительный», как его называл сам Ульянов, этап своей жизни он прошёл нелегко, работая над этюдами, посещая репетиционный зал театра и играя в массовке в некоторых спектаклях. Индивидуальные занятия с Ульяновым проводил актёр театра Михаил Иловайский, эрудит, «завораживавший» студийцев своими рассказами о людях, которые повстречались ему на его жизненном пути.
В 1941 году в Омск был эвакуирован Театр имени Е. Б. Вахтангова, который два года работал под одной крышей с Омским драматическим театром, о чём сохранились восторженные воспоминания местных актёров — в частности, о работах Алексея Дикого, в те годы служившего в Вахтанговском театре (Ульянову почему-то запомнилась «студия Дикого», закрытая ещё в 1936 году).
В августе 1946 года с благословения отца он отправился в Москву — поступать в театральную студию.
В столицу он приехал, не имея, по собственному признанию, ни малейшего представления о театральных школах, долго и безуспешно искал студию Дикого и, убедившись, что в Москве её нет, наугад попытался поступить в Щепкинское училище при Малом театре и в Школу-студию МХАТ. «Провалившись всюду, я впал в панику. Аховое было положение — домой вернуться не мог, не взяли бы, а без театра себя уже не представлял»
В Театр имени Вахтангова Ульянова привёл случай: на улице он встретил бывшего сокурсника по омской студии и только от него узнал, что у вахтанговцев есть собственная школа — не «студия Дикого», а Училище имени Щукина. В этот раз Ульянову повезло: принимавший экзамены ректор училища Борис Захава зачислил его на первый курс. Из дома знакомой отца он переехал в общежитие на Трифоновской улице. Так как студентов на курсе оказалось около 40, решено было разбить их на две группы: одна отошла к Елизавете Алексеевой, другая — к Леониду Шихматову и Вере Львовой, к которым и попал Ульянов. Шихматов и Львова были строгими и придирчивыми преподавателями, студентов заставляли работать на совесть.
В 1950 году руководство Театра имени Вахтангова приняло в труппу четверых выпускников училища (хотя обычно брали одного—двух), в том числе и Ульянова.
В июне уже официальный «вахтанговец» Ульянов получил из рук ректора Захавы диплом, где было указано: «…окончил полный курс Театрального училища имени Б. В. Щукина, и ему присвоена квалификация актёра драматического театра»
В первые годы работы в театре Михаил играл много — Симонов считал его перспективным актёром. Тем не менее, «из-за малоопытности и однообразия материала» Ульянов «не получал радости» от работы
Репертуар театра изменился с наступлением «оттепели»: в 1958 году Александра Ремизова поставила «Идиота», поручив Ульянову сложнейшую роль Парфёна Рогожина. «Актер в этой роли, — писал Наум Берковский, — не погрешил ни грубостью, ни мелкостью. Ульянов поставил себе верную задачу: сделать понятным, почему и как Рогожин может оказаться крупным и красивым человеком, а страсть его — по-своему значительной и привлекательной»
С момента поступления в Театр имени Вахтангова Ульянова буквально засыпали приглашениями в кино.
В театре Вахтангова Ульянов был не только актером: в 1987 году Михаил Ульянов вступил в должность художественного руководителя театра.
Ещё в Щукинском училище у Ульянова образовались длительные романтические отношения с актрисой Ниной Нехлопоченко, обучавшейся там же. Позже влюблённые расстались, Нехлопоченко переехала в Одессу, а Михаил Александрович встретил звезду военной картины «Небесный тихоход» Аллу Парфаньяк. Она была замужем за Николаем Крючковым и считалась «первой красавицей Москвы». Несмотря на то, что у Аллы Петровны уже был сын от Крючкова, она ушла от супруга после нескольких лет ухаживаний со стороны Ульянова; в 1959 году Парфаньяк и Ульянов расписались в ЗАГСе, а в декабре того же года у них родилась дочь Елена.
Михаил Ульянов прожил достойную жизнь — как частную, так и творческую. Он никогда не был героем светских сплетен, и если о нем писали или говорили, то только в связи с его новыми актерскими удачами. Сыграв значительную часть своих звездных ролей в советском кино, он прекрасно вписался и в кинематограф нового времени, создав несколько запоминающихся, сильных и разноплановых образов. Таких, например, как академик Башкирцев в фантасмагории Сергея Соловьева «Дом под звездным небом», Понтий Пилат в экранизации «Мастера и Маргариты» Юрия Кары, ветеран войны Иван Дьяков в трогательном фильме Сергея Урсуляка «Сочинение ко Дню Победы», Иван Афонин в жесткой драме Станислава Говорухина «Ворошиловский стрелок», актер Сергей Черкасский в мелодраме Валерия Ахадова «Подмосковная элегия».
Михаил Ульянов не дожил несколько месяцев до своего 80-летнего юбилея, он ушел из жизни в марте 2007 года. На его могиле на Новодевичьем кладбище всегда цветы. Настоящая, искренняя зрительская любовь — лучшая память для актера.