Народная артистка СССР
Первую драматическую роль молодая актриса сыграла на третьем курсе — Амалию в «Разбойниках» Шиллера. Этот опыт помог по-настоящему влиться в реалистическую школу знаменитых педагогов. Но в дипломных спектаклях без песен не обошлось. Играла Кето в оперетте «Кето и Котэ» и Имоджин в сценической композиции «Западня» по Драйзеру.
Первым драматическим фильмом Людмилы Гурченко стала картина «Дорога правды» по сценарию Сергея Герасимова. А первый настоящий успех принесла все же картина музыкальная — комедия «Карнавальная ночь». Предложил на большую роль студентку Иван Пырьев.
В стремительном водовороте рязановской "Карнавальной ночи" – невиданном доселе бурлеске, почти настоящем кабаре с танцами, песнями, чечеткой и фокусами. Простая и бесхитростная комедия о посрамленном бюрократе надолго осталась одним из любимых новогодних фильмов: "Карнавальную ночь" регулярно показывали по телевизору, и обаятельнейшая Леночка Крылова с осиной талией, звонким голоском в очередной раз пела песенку про пять минут. Успех "Карнавальной ночи" был столь велик, что сам Игорь Ильинский, игравший Огурцова, рискнул спустя несколько лет снять продолжение – но фильм "Старый знакомый", повествующий о дальнейшей карьере незадачливого бюрократа, не сумел даже на шаг приблизиться к "Карнавальной ночи": без Крыловой-Гурченко история была уже совсем не та.
В «Карнавальной ночи» пригодились все грани таланта Людмилы Гурченко: драматический, вокальный, танцевальный — и необыкновенное обаяние молодой актрисы.
Картина била рекорды проката. В кассах кинотеатров разобрали свыше 48 миллионов билетов. Так, еще будучи студенткой, Гурченко стала звездой, а фильм — непременным атрибутом новогодних праздников.
Второго столь же громкого успеха, в расчете на который снималась еще одна музыкальная картина «Девушка с гитарой», не случилось. Людмила Гурченко на годы перешла в разряд актрис легкого жанра. Почти десятилетие Людмила Марковна хоть постоянно и снималась, в том числе и в главных ролях, но фильмы эти все больше проходили незамеченными в творческой биографии актрисы или запоминались лишь яркими музыкальными номерами, как в «Табачном капитане». Были и небольшие роли — в картине «Женитьба Бальзаминова», «Корона Российской империи», «Белый взрыв».
«Жестокость есть в том, что в самый лучший период, когда расцвет человека, женщины, когда есть здоровье, и… десять лет не сниматься! Разве после этого что-то может быть страшней?» — говорила об этом периоде в своем творчестве Людмила Гурченко.
Слишком яркий музыкально-комедийный талант все же не скрыл от глаз режиссеров талант драматический. Хотя не все предложения Людмиле Гурченко удалось принять. Уже согласившись на главную роль в картине «Мама», пришлось отказать Никите Михалкову. Режиссер видел Людмилу Марковну в образе генеральши в «Неоконченной пьесе для механического пианино».
Съемки в «Маме» принесли успех картине и серьезные испытания для здоровья актрисы. Олег Попов в эпизоде на катке упал, сломав Гурченко правую ногу. После сложнейшей операции, когда врачи по осколкам собирали кость, она вновь вышла на съемочную площадку и продолжила сниматься. А вот сновать танцевать пришлось ох как не скоро.
Триумфальным возвращением в большое кино для актрисы стала роль Анны Георгиевны в фильме «Старые стены». В фильмографии Людмилы Гурченко появились «Двадцать дней без войны» Алексея Германа, «Сибириада» Андрея Кончаловского, «Пять вечеров» Никиты Михалкова, «Вокзал для двоих» Эльдара Рязанова, «Любимая женщина механика Гаврилова» Петра Тодоровского, «Прохиндиада, или Бег на месте» Виктора Трегубовича, «Полеты во сне и наяву» Ролана Быкова, «Любовь и голуби» Владимира Меньшова.
Эти фильмы показали другую Гурченко, которая может не только петь и неподражаемо танцевать, но и грустить и переживать.
«Сибириада» в 1979 году стала призером Каннского кинофестиваля. Во время съемок этого фильма Людмила Марковна стала писать свою первую книгу «Мое взрослое детство».